En 1850, Frédéric Bastiat publicó «Armonías Económicas», un libro que se convertiría en un clásico del liberalismo económico. Las ideas de este economista francés siguen siendo relevantes en el mundo actual, ofreciéndonos una perspectiva reveladora, y a veces controvertida, sobre el funcionamiento de la economía y la creación de valor.
“De los muchísimos libros de economía y de economía política que he leído, me gusta mucho ‘Armonías económicas’ de Frédéric Bastiat, porque es el que mejor transmite la belleza del capitalismo, y cómo es todo lo contrario de lo que le critican (que es egoísta, individualista, etc.), sino que es la única manera de coordinar socialmente a las personas para que nos sirvamos los unos a los otros”, Fernando Bernad, Socio Fundador y Codirector de Inversiones de Azvalor, en el podcast Así empecé.
Una de las ideas más brillantes de Bastiat, y que atraviesa toda su obra, es la teoría del valor. Para él, el valor no reside en la materialidad de los bienes, sino en los servicios que estos prestan para satisfacer las necesidades humanas. La naturaleza, con su abundancia de recursos, nos ofrece sus servicios gratuitamente. Es la acción humana, con su ingenio y esfuerzo, la que transforma estos recursos en bienes útiles, confiriéndoles valor.
Bastiat utiliza la palabra «servicio» en un sentido amplio, abarcando cualquier acción humana que satisfaga una necesidad ajena. El valor surge del intercambio libre de estos servicios en el mercado. Los individuos, al interactuar, evalúan la utilidad de lo que se les ofrece y acuerdan un precio que refleje su valor percibido. No es el trabajo invertido en la producción, ni la cantidad de materia prima utilizada, lo que determina el valor, sino la percepción subjetiva de la utilidad que un bien o servicio tiene para la persona que lo recibe.
Esta idea, aparentemente simple, tiene profundas implicaciones. Si el valor reside en la satisfacción de necesidades, entonces la prosperidad no se basa en la acumulación de riquezas materiales, sino en la capacidad de una sociedad para generar e intercambiar servicios que mejoren la vida de las personas. El mercado libre, al permitir la interacción voluntaria, crea un sistema dinámico donde la búsqueda del interés personal, guiada por la mano invisible del mercado, conduce al bienestar general.
Bastiat, con su estilo ágil, rebate los argumentos que buscan justificar la intervención estatal en la economía. El proteccionismo, los subsidios, las regulaciones excesivas, lejos de crear riqueza, desvían recursos y obstaculizan la libre iniciativa. El autor nos invita a mirar más allá de las consecuencias inmediatas y a considerar los efectos a largo plazo, los costes ocultos de la intervención estatal.
Un ejemplo clásico es su famoso ensayo «Lo que se ve y lo que no se ve«. Bastiat relata la historia de un niño que rompe una ventana. A simple vista, este acto parece generar un beneficio para el vidriero, quien tendrá que reponer el cristal. Sin embargo, lo que no se ve es que el dinero que el dueño de la casa destinará a la reparación podría haber sido utilizado para adquirir otro bien o servicio, generando un beneficio para otro sector de la economía. La rotura del cristal, en última instancia, representa una pérdida neta para la sociedad.
Esta capacidad de ver más allá de lo obvio, de analizar las consecuencias indirectas y a largo plazo de las acciones humanas, es lo que hace que la obra de Bastiat sea tan notable. En el mundo actual, donde las ideas intervencionistas se presentan como soluciones mágicas a los problemas sociales, Bastiat nos recuerda que no existe un almuerzo gratis, que toda acción tiene un coste, y que la intervención estatal, a menudo bienintencionada, puede tener consecuencias negativas que superen los beneficios aparentes.
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